أعلنت وزارة الصحة الايطالية عن اكتشاف حالة محتملة للإصابة بـ "الاعتلال الدماغي الأسفنجي" وهو النوع البشري من مرض جنون البقر
وأشارت الوزارة إلى أنه منذ بدء تدوين سجلات وطنية عام 1993 رصدت ايطاليا حالة واحدة فقط بالمرض في 2002، مؤكدة أن الحالة الجديدة المحتملة أصيبت بالمرض قبل حظر استخدام عظام وبقايا حيوانية في علف الماشية في ديسمبر 2000. وأكدت الوزارة أن جنون البقر مرض قاتل يصيب دماغ الماشية، حيث ظهر للمرة الأولى في بريطانيا في الثمانينيات، مشيرة إلى أنه يمكن إصابة البشر بالمرض عن طريق تناول أجزاء من حيوانات مصابة مرض جنون البقر يعرف طبياً باسم "اعتلال المخ إسفنجي" وهو مرض خطير قاتل يصيب الجهاز العصبي المركزي في الماشية، ويدمر أجزاء من المخ حتى يصير مليئاً بالفراغات كالإسفنج أو كالغربال. والماشية المصابة تظهر عليها تغيرات في السلوك، وحركات لا إرادية " ارتجافات"، و نقص في التناسق العصبي الحركي ثم ينتهي المرض بالنفوق، وتتراوح فترة الحضانة لمرض جنون البقر ما بين 20 شهر و15 سنة.   ويتسبب مرض "جنون البقر" عن العدوى بما يسمى "البريون"، وهو نوع غير عادي من العوامل المعدية، وقد أصيبت الماشية البريطانية أصلاً بالمرض بسبب إطعامها مواد ملوثة ناتجة عن خراف نافقة كان المزارعون قد قاموا بفرم لحومها الميتة وخلطها بعلف الماشية. و"البريونات" هى عبارة عن بروتين عثر عليه في أنسجة البشر والحيوانات، ولم يتم التعرف إلى الآن على أي وظيفة "للبريونات"، و يستطيع "البريون" أن يتحور وبعد ذلك يبدأ بتفاعل متسلسل يؤدّي إلى إلتهاب مخ "إسفنجي بقري المنشأ". يذكر أن "البريونات" تعتبر "جراثيم" أقوى من البكتيريا أو الفيروسات، فهي تستطيع تحمل درجات حرارة تصل لحدود 100 درجة مئوية، ولا تأثر عليها المطهرات، ويستطيع البريون أن يبقى في الأرض لسنوات لأنه قابل للتفسخ فقط إلى مدى قليل.